在中国古代社会男子长到20岁（虚岁）要举行冠礼，这就是字了，代表着一个人进入成年，是一个人的名字的注解、补充和延伸，待加冠或插笄仪式结束后，长辈要给子女取一个名，只有这个名才是最正式的称谓，而在古代社会这个名要入官府的户籍簿，古代的名和字的区别，名起于出生之时，一般都有“字”，字是在子女长大成人以后，也称“表字”，并不是所有的人都有“字”，古代的名和字的区别是：名和字是古人人生中两个不同的阶段而起的称谓，互为表里，外国人没有。