人类最早使用的定时工具是沙漏或水漏，但在钟表诞生发展成熟之后，人们开始尝试使用这种全新的计时工具来改进定时器，达到准确控制时间的目的。定时器确实是一项了不起的发明，使相当多需要人控制时间的工作变得简单了许多。人们甚至将定时器用在了军事方面，制成了定时炸弹，定时雷管。现在的不少家用电器都安装了定时器来控制开关或工作时间。
定时器常见的有两种：
1、比较定时，此类定时器内部有一个标准计时器，当时间到达设定时间时，定时器接通或断开电路。
2、倒计数定时器，这类定时器可以不用标准计时器，只要有一个计数用的时钟脉冲计数器就可以了。当计数脉冲到达敲定值时控制输出电路。