空调在作制冷运行时，低温低压的制冷剂气体被压缩机吸入后加压变成高温高压的制冷剂气体，高温高压的制冷剂气体经过冷凝器（一般空调是风冷，即室外机的散热铜管）在室外换热器中放热，变成中温高压的液体(热量通过室外循环空气带走)，中温高压的液体再经过毛细管膨胀降压后变为低温低压的液体，低温低压的液体制冷剂经过蒸发器（室内机铜管）吸热蒸发后变为低温低压的气体(室内空气经过换热器表面被冷却降温，达到使室内温度下降的目的)，低温低压的制冷剂气体再被压缩机吸入，如此循环。
总的来说，制冷剂在空调系统内就是一个压缩--冷凝--膨胀--蒸发的一个循环。